Paléontologie : une nouvelle histoire de la vie

[zober]

Stéphane Foucart

Il faudrait tout récrire : les manuels de biologie, mais aussi toute l'histoire de la vie. La découverte, publiée jeudi 1er juillet à la 'une' de la revue Nature, de plusieurs dizaines de fossiles d'organismes multicellulaires datés de 2,1 milliards d'années, promet de secouer comme jamais le landerneau des paléobiologistes. Car, à lire les travaux dirigés par le sédimentologue Abderrazak El-Albani, chercheur au laboratoire Hydrasa (CNRS et université de Poitiers), les premières formes de vie complexes sont apparues 1,5 milliard d'années plus tôt que les estimations actuelles. Lire la suite l'article

Tout commence en janvier 2008, dans le bassin de Franceville, dans le sud-est du Gabon, dans une région étudiée de longue date, principalement fréquentée pour sa richesse en manganèse et en uranium. Trois géologues, Paul Sardini, Frantz Ossa Ossa, un jeune thésard, et Abderrazak El-Albani, prélèvent des échantillons sur le site d'une carrière de grès. 'La thèse portait sur des questions de paléoenvironnement et nous ne nous attendions pas à trouver des fossiles', explique M. El-Albani. De retour à Poitiers, l'examen des photographies et des échantillons suggère que certains motifs imprimés dans la roche pourraient être d'origine biologique.

'Abderrazak El-Albani est venu me voir en me disant : 'Je suis comme une poule qui a trouvé une bicyclette ! Sais-tu à qui je pourrais montrer ça ?', raconte le paléontologue Philippe Janvier (CNRS et Muséum national d'histoire naturelle), grand spécialiste des premiers vertébrés. Et il est vrai que ce qu'il me montrait était extrêmement bizarre.' C'est finalement le paléontologue Stefan Bengtson (Muséum national d'histoire naturelle de Suède) qui, avec une vingtaine de chercheurs de seize institutions, mènera l'analyse aux côtés de M. El-Albani.

La densité d'organismes, une quarantaine par demi-mètre carré analysé, est surprenante. Non moins que leur taille, qui peut atteindre une douzaine de centimètres. Au total, les auteurs documentent près de 250 spécimens de ces êtres au corps mou et gélatineux, 'qui ne présentent aucune ressemblance avec quoi que ce soit de connu', selon M. Janvier.... lire la suite de l'article sur Le Monde.fr

[Arnaud Salomé]

Que ces formes soient des êtres vivants ou des traces d'êtres vivants, on est d'accord.

Que ces bestioles ne ressemblent à rien de connu, on est d'accord aussi.

Qu'il s'agisse d'éléments vieux de 2,1 milliards d'années, on va faire confiance aux auteurs de l'article.

Mais de là à affirmer qu'il s'agisse d'êtres vivants pluricellulaires, je n'en ai pas vu la preuve. Et encore moins qu'il s'agisse d'êtres vivants "modernes" (eucaryotes?).

Si vous avez déjà vu des coquilles de foraminifères, vous êtes déjà au courant que unicellulaire ne rime pas forcément avec simplicité:

Voir cette page.

La taile de ces fossiles du Gabon n'a l'air de ne faire "que" quelques centimètres, ce qui est tout de même un record pour l'époque. Mais difficile de dire si c'est la trace d'une activité biologique ou des êtres vivants à part entière.

Il s'agit d'une découverte très importante car les traces d'êtres vivants fossiles de plus d'un milliard d'années sont très faibles. Mais ce faible registre fossile ne nous donne pas une bonne connaissance des êtres vivants de l'époque, donc la prudence voudrait que l'on évite les conclusions générales trop rapides et les discours de journalistes.

Non, les manuels scolaires ne sont pas à réécrire avec cette découverte. On enseigne déjà que la vie est plus vieille que 2,5 milliards d'années. Quant à la date d'apparition de la vie complexe, ce qui n'a aucune signification d'ailleurs, elle n'est pas au programme. Tout au plus aura-t-on une nouvelle illustration à rajouter et un nouvel argument qui montre la lointaine apparition de la vie sur terre.