Voilà une excellente question !
Je suis peu compétent pour répondre, je ferais juste une modeste tentative, en espérant que quelqu'un de plus compétent prenne le relai.
Une remarque préliminaire : on n'utilise plus les termes primaire, secondaire, tertiaire, suite à une harmonisation internationale des appellations des ères géologiques.
Qui décide le découpage ?
Tous les quatre ans, l'Union internationale des sciences géologiques (UIGS) organise le Congrès géologique international. À l'occasion de la tenue de ces congrès, la Commission internationale de stratigraphie (International Commission on Stratigraphy, ICS), qui dépend de l'UIGS, statue officiellement sur la dénomination et le calibrage des différentes divisions et subdivisions des temps géologiques. Ces congrès sont également parrainés par d'autres organismes nationaux, comme la Commission de la carte géologique du monde (CCGM), établie à Paris.
On a donc :
Précambrien
De l'origine de la terre (-3,8) au Cambrien (-540Ma)
Ere Paléozoïque (= vie ancienne)
- 542 Ma à - 251,0 Ma
Ere Mésozoïque (= vie moyenne)
- 251,0 Ma à - 65,5 Ma
Ere Cénozoïque (= vie récente)
- 65,5 Ma à -1,65 Ma
Ere Centozoïque (?, j'ai un doute sur l'existance réelle de cette dernière ère)
-1,65 Ma à aujourd'hui
Pour en venir à votre question, les ères sont découpées selon des événements géologiques, de même pour les systèmes (ex : Crétacé), et les époques (ex : Cénomanien).
- 542 Ma correspondont à ce qu'on appelle l'explosion de la vie au Cambrien (nombreuses nouvelles espèces, plutôt complexes, variées, en peu de temps, géologiquement parlant), à la formation d'un super continent, la pangée, ...
-251,0 correspond à l'extinction du Permien, nombreuses et soudaines disparitions d'espèces, la plus radicale des extinctions de masse que la terre ait connue (voir l'article "Crises biologiques et extinctions de masse").
- 65 Ma correspond à de profonds changements, extinction des dinosaures, des ammonites, des reptiles marins et volants, premiers mammifères à placenta,...
Amicalement, Théo.