Le dinosaure au plus long cou

[Guest ndt]

Comment maintenir sa tête au-dessus du sol lorsqu’elle est placée au bout d’un cou long de plus de 7 mètres, alors que le corps, sans compter la queue, n’en mesure que la moitié ? Des paléontologues américains ont découvert un dinosaure qui bat des records dans la disproportion de ses membres.

Erketu ellisoni est un sauropode, de la même famille que l’énorme Diplodocus. Même s’il est moins gros que ce dernier, il possède le cou le plus long proportionnellement à sa taille. Plus d’un tiers de son corps se situait en avant de ses épaules, ont expliqué Daniel Ksepka et Mark Norell, du Muséum d’histoire naturelle de New York (AMNH).

Les os de ce dinosaure herbivore ont été retrouvés dans le désert de Gobi, en Mongolie, en 2002. Les vertèbres du Erketu ellisoni mesurent 60 cm. Cependant ces os sont peu denses : ils contiennent de nombreuses cavités, nécessaires pour alléger l’ensemble du cou. Leur forme suggère aussi qu’un long ligament permettait de rigidifier l’ensemble sans solliciter les muscles en permanence.

Il ne faut pas non plus imaginer que ces dinosaures au long cou élevait leur tête dans les airs pour manger des feuilles sur de hautes branches, ont précisé Ksepka et Norell, qui décrivent leur découverte dans la revue de l’AMNH. Ces sauropodes maintenaient sans doute leur cou parallèle au sol.

21/03/2006