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Les vastes plaines arctiques de Mercure ont été formées
par de gigantesques coulées de lave.
D’immenses coulées de lave ont formé les vastes plaines autour du pôle nord de Mercure, selon une recherche qui pourrait aider à expliquer la formation et l’évolution de la plus petite et mystérieuse planète du système solaire.
Cette conclusion, qui confirme ce que les astronomes supputaient, est basée sur des observations et mesures de la sonde américaine Messenger placée sur l’orbite de Mercure en mars.
Ces plaines intriguaient les chercheurs depuis le premier survol de Mercure effectué par la sonde américaine Mariner 10 en 1974 qui les avait photographiées pour la première fois.
Ces longues étendues, épaisses d’un kilomètre à certains endroits, sont le résultat d’une importante activité volcanique qui a produit des torrents de lave il y a un peu plus de 3,5 milliards d’années.
Elle recouvrent 6% de la superficie de Mercure, soit l’équivalent de 60% de la surface des Etats-Unis.
"Pendant plus de 35 ans nous n’étions pas pas sûrs du rôle de l’activité volcanique sur Mercure", observe James Head, professeur de géologie à l’université Brown (Rhode Island, nord-est), et co-auteurs de ces travaux publiés dans Science datée du 30 septembre.
Tôt dans l’histoire de la planète -- il y a de 3,5 à 4 milliards d’années-- d’énormes volumes de lave se sont déversés par les fissures à la surface de Mercure, recouvrant les plaines basses, explique ce géologue.
Ces coulées de lave ont rempli des cratères de plus d’un kilomètre et demi de profondeur, ajoute-t-il.
Cette lave "n’a pas formé des cônes volcaniques comme à Hawaii mais recouvre à plat les endroits où elle sort du sol, ce qui rend ce phénomène très difficile à comprendre dans le contexte des éruptions volcaniques que nous observons sur la Terre", remarque le scientifique.
"Ces observations nous donnent d’importantes indications sur ce qui se passe à l’intérieur de Mercure", renchérit Jennifer Whitten, membre de l’équipe du Pr Head.
Selon James Head, les coulées de lave fournissent aux scientifiques des indices sur la manière dont sont nées les planètes, leur évolution et si elles sont encore actives.
"Sur la Lune par exemple, nous observons très peu de signes d’activité volcanique au cours des deux à trois dernières milliards d’années", note-t-il.
